Avant qu’il y ait des camionneurs, il y avait des conducteurs de diligence. Et avant qu’il y ait des femmes noires conduisant des camions, il y avait Stagecoach Mary Fields.

Conduire une diligence était un travail dangereux. Il y avait des voleurs, des terrains périlleux, et même des loups à affronter. Comme la plupart des emplois de l’époque, c’était un travail d’hommes, principalement d’hommes blancs.

Mary Fields a changé tout cela lorsqu’elle est devenue la première femme noire à conduire une diligence pour le service postal des États-Unis. Un fusil à l’épaule et un revolver Smith & Wesson de calibre 38 sous son tablier, Mary a conduit une diligence pour l’USPS de 1895 à 1903.

Que Dieu aide les voleurs qui essayaient de prendre le dessus sur Stagecoach Mary. Mary était une force avec laquelle il fallait compter : 1,80 m, 90 kg et lourdement armée.

Si Mary était dure, elle était aussi dévouée. Elle n’a jamais manqué un jour pendant les huit années où elle a conduit une diligence. Et lorsqu’il y avait trop de neige pour conduire la diligence, Mary partait en raquettes pour s’assurer que le courrier était distribué.

Les débuts de Mary

Mary est née en esclavage vers 1832 dans le comté de Hickman, au Tennessee. Les Noirs nés dans l’esclavage étant considérés comme des biens. De fait, les informations sur son enfance ne sont pas légion. Les choses se sont améliorées pour elle après la fin de la guerre civile, lorsqu’elle a été émancipée. Comme beaucoup d’anciens esclaves, Mary se dirige vers le nord et finit par travailler dans un couvent à Toledo, dans l’Ohio.

Cependant, ce travail ne dure pas longtemps. Mary a suscité beaucoup d’interrogations par son mépris des normes sociétales.

Mary buvait, fumait des cigares, utilisait un langage profane, tirait au fusil et portait des vêtements d’homme – autant de traits qui ont sans doute choqué la constitution fragile des religieuses et des évêques avec lesquels elle travaillait.

Mais malgré tout cela, Mary était appréciée par beaucoup. L’une de ces personnes qui se sont prises d’affection pour Mary est Mère Amadeus Dunne, la mère supérieure du couvent. Lorsque Mary apprend que Mère Amadeus est malade dans le Montana, elle prend ses affaires et va soigner son amie.

La carrière de Mary à l’USPS

La vie dans le Montana convenait à Mary. Elle avait un penchant pour les alcools forts et les fusillades, deux choses que le Montana du XIXe siècle avait en abondance.

Les relations de Mary avec la communauté et sa formidable réputation vont porter leurs fruits en 1895, lorsque le service postal lui accorde un contrat pour devenir une transporteuse de routes postales.

Les transporteurs de routes postales étaient des entrepreneurs indépendants qui transportaient le courrier, principalement à l’aide de calèches tirées par des chevaux. Dans le cas de Mary, son amie Mère Amadeus fait gracieusement don de sa diligence pour que Mary puisse remporter le contrat.

Ce que nous pouvons apprendre de Stagecoach Mary

Mary a vécu une vie choquante selon les normes du XIXe siècle. Elle était libre-pensante, farouchement indépendante, et violait sans hésiter les normes sociales et de genre attendues des femmes noires à l’époque.

Mais malgré tout cela, et bien au-delà de la soixantaine, Mary s’est réinventée en tant que conductrice de diligence. De nombreux camionneurs se trouvent aujourd’hui dans une situation similaire, embrassant une nouvelle carrière et la liberté qu’elle procure.

Et bien que l’on ait beaucoup parlé de son style de vie de buveur invétéré et de tireur, Mary prenait soin de sa communauté – et celle-ci, à son tour, prenait soin d’elle.

Certains de ses contemporains ont décrit le tempérament de Mary comme celui d’un grizzly. C’est une description appropriée car, comme un grizzly, Mary était indéniablement quelqu’un que l’on ne voulait pas croiser, mais elle prenait aussi soin des siens.

Lorsque Mère Amadeus était malade, Mary l’a soignée avec diligence pour qu’elle retrouve la santé. Et lorsque l’âge a rattrapé Mary et que sa carrière de chauffeur pour l’USPS a pris fin, la communauté de Mary l’a embrassée. Elle était très présente dans les saloons locaux. Les restaurants lui offraient souvent des repas gratuits. Lorsque la maison de Mary a brûlé en 1912, les habitants se sont réunis pour contribuer à sa reconstruction.

L’héritage de Marie

Le 5 décembre 1914, Mary est décédée. Son enterrement est l’un des plus grands que la petite ville du Montana n’ait jamais vu.

Les archives de l’époque étant rares, les véritables détails de la vie de Mary sont flous. Où s’arrête la vérité, où commence la légende ? Mary était indéniablement une femme pionnière à l’histoire remarquable. Elle a contribué à ouvrir la voie aux nombreuses personnes de couleur et aux femmes qui gagnent aujourd’hui leur vie dans le secteur des transports.

Nous avons encore un long chemin à parcourir, mais en l’honneur du Mois de l’histoire des Noirs, nous souhaitons célébrer la vie et les réalisations incroyables de la seule et unique Stagecoach Mary Fields.